As pinturas rupestres são a evidência histórica mais valiosa do desenvolvimento da cultura humana. Para determinar com precisão sua idade, o método radioisótopo é usado principalmente.
Em 1994, no sul da França, o arqueólogo Jean-Marie Chauvet descobriu uma caverna, mais tarde nomeada em seu nome - a caverna Chauvet. Em suas paredes foram encontradas mais de 300 imagens de animais da era do gelo, extintas após o início do aquecimento ou destruídas por povos primitivos. A idade dos desenhos (33.000 - 30.000 anos) foi determinada usando análise de radiocarbono dos traços de fuligem das tochas com as quais os artistas iluminavam as paredes.
Em maio de 2912, um grupo de antropólogos europeus e americanos descobriu na caverna Abri Castanet, no sul da França, um pedaço de rocha calcária, uma imagem de órgãos genitais femininos, desenhos de animais e um ícone que parecia o número 8. Essa rocha era anteriormente o teto de uma caverna, desabou, provavelmente como resultado de um terremoto. Consequentemente, o lado com desenhos esculpidos foi pressionado contra o chão da caverna. Os cientistas dividiram o chip e encontraram desenhos no lado interno, cuja idade foi determinada pelo método de análise de radiocarbono entre 35.000 e 37.000 anos.
Outros objetos da arte antiga também foram descobertos na caverna: contas de ossos de mamute e pedras de talco, conchas e ossos com traços de processamento. Como os habitantes da caverna de Chauvet, os artistas antigos de Abri Castanet pertenciam à cultura Aurignac.
Em junho de 2012, os resultados de pinturas rupestres na caverna Altamira, na província espanhola da Cantábria, ficaram conhecidos - aproximadamente 40.800 anos. Imagens de animais policromáticas hábeis e impressões de mãos são feitas com ocre, carvão vegetal, hematita e outros corantes naturais. A idade dos padrões foi determinada através da análise da razão dos isótopos de urânio-234 e tório-230 nos crescimentos calcários formados nos padrões.
Os cientistas que estudaram pinturas rupestres na caverna Altamira apresentaram duas hipóteses de sua origem: o trabalho dos neandertais ou povos primitivos que migraram para a Europa da África. Na África, foram encontradas contas cuja idade foi determinada em 100.000 anos. Os neandertais, segundo algumas teorias, não podiam suportar a competição com os ancestrais do povo moderno - os Cro-Magnons - e desapareceram no processo de evolução.
