O termo "grupo social" é um dos mais comuns nas ciências sociais. Qualquer que seja o problema discutido, nunca se pode deixar de mencionar essas entidades públicas peculiares. No entanto, apesar de tanta popularidade, muitas vezes surgem dificuldades para entender a própria essência dos grupos sociais.
De muitas maneiras, esse estado de coisas é explicado pela diversidade e características específicas dos próprios grupos sociais. Ao mesmo tempo, na ciência social moderna, existem várias abordagens diferentes para a interpretação do conceito de "grupo social", cada uma das quais identifica seu próprio conjunto de características.
A definição mais comum e simples de um grupo social é a seguinte: um grupo social é um conjunto de indivíduos conectados por membros formais ou informais, um sistema de comunicação e com expectativas mútuas entre si. Assim, como principais características de um grupo social, pode-se destacar a presença de certas interações entre os participantes e expectativas mútuas em relação a si. Afinal, o conjunto de pessoas em uma parada de transporte também se parece com um grupo, mas não é, porque não implica interações e expectativas internas. As pessoas no ponto de ônibus não se percebem como uma única comunidade.
Nas ciências sociais, é costume distinguir vários tipos de grupos sociais: pequenos e grandes, formais e informais. Pequenos são chamados de grupos nos quais todos os participantes podem interagir diretamente entre si. Exemplos de tais grupos incluem uma sala de aula, uma força de trabalho de laboratório ou departamento e um grupo de amigos. Em um grande grupo, seus membros individuais podem não interagir de forma alguma, mas ao mesmo tempo agir em conjunto, no âmbito de certas regras. Por exemplo, um grande grupo é o coletivo de trabalho da empresa, uma grande unidade do exército etc. Consequentemente, um pequeno grupo pode ser formal e informal, formado com base em simpatias pessoais e objetivos comuns. Um grande grupo só pode ser formal, existindo dentro da estrutura de regras e códigos formais.
Qualquer que seja o tipo a que um grupo social particular pertença, um sistema definido de papéis está sempre presente nele. Cada membro do grupo está sempre bem ciente de sua posição no grupo, da atitude dos outros membros em relação a si mesmo e de suas expectativas. Todos os membros do grupo seguem seus papéis, mesmo nos casos em que não são formalizados nem expressados. Qualquer desvio perceptível no comportamento usual do participante é percebido como incorreto e implica censura pelos membros do grupo até a expulsão do agressor.
