Devido a crescentes desacordos na política externa da Rússia e sua real recusa em apoiar o bloqueio comercial continental da Inglaterra, o Imperador Napoleão fez, como lhe parecia, a única solução possível - desencadear operações militares no território russo e forçá-lo a seguir incondicionalmente o curso da França em direção à Inglaterra.
O número de forças combinadas do exército francês para a campanha contra a Rússia foi de 685.000, a fronteira com a Rússia ultrapassou 420.000, incluindo tropas da Prússia, Áustria, Polônia e países da União do Reno.
Como resultado da campanha militar, a Polônia deveria ter o território da moderna Ucrânia, Bielorrússia e parte da Lituânia. A Prússia deixou o território da atual Letônia, em parte da Lituânia e da Estônia. Além disso, a França queria que a Rússia ajudasse na campanha contra a Índia, que na época era a maior colônia inglesa.
Na noite de 24 de junho, em um novo estilo, as unidades avançadas do Grande Exército cruzaram a fronteira russa na região do rio Neman. Os vigias cossacos recuaram. Alexandre I fez sua última tentativa de concluir um acordo de paz com os franceses. Na mensagem pessoal do imperador russo a Napoleão, havia uma demanda para limpar o território russo. Napoleão respondeu ao imperador com uma recusa categórica de forma ofensiva.
No início da campanha, os franceses tiveram suas primeiras dificuldades - interrupções na forragem, o que levou a uma morte maciça de cavalos. O exército russo, liderado pelos generais Barclay de Tolly e Bagration, devido à grande superioridade numérica do inimigo, foi forçado a recuar para o interior, não dando uma batalha geral. Perto de Smolensk 1 e 2, os exércitos russos se uniram e pararam. Em 16 de agosto, Napoleão ordenou que o ataque a Smolensk começasse. Depois de uma batalha feroz que durou 2 dias, os russos explodiram os porões de pó, atearam fogo em Smolensk e se retiraram para o leste.
A queda de Smolensk deu origem a um murmúrio de toda a sociedade russa ao comandante em chefe Barclay de Tolly. Ele foi acusado de traição, rendição à cidade: "O ministro leva o convidado diretamente a Moscou" - escreveram com raiva da sede da Bagration para São Petersburgo. O imperador Alexandre decidiu substituir o comandante em chefe do general Barclay por Kutuzov. Chegando ao exército em 29 de agosto, Kutuzov, para surpresa de todo o exército, deu a ordem para se mudar para o leste. Dando esse passo, Kutuzov sabia que Barclay estava certo, Napoleão seria arruinado por uma longa campanha, o afastamento das tropas das bases de suprimentos etc., mas sabia que as pessoas não permitiriam que ele entregasse Moscou sem lutar. Portanto, em 4 de setembro, o exército russo parou perto da vila de Borodino. Agora, a proporção do exército russo e francês era quase igual: 120.000 pessoas e 640 armas em Kutuzov e 135.000 soldados e 587 armas em Napoleão.
26 de agosto (7 de setembro) de 1812, segundo os historiadores, um ponto de virada em toda a campanha napoleônica. A batalha de Borodino durou cerca de 12 horas, as perdas de ambos os lados foram colossais: o exército de Napoleão perdeu cerca de 40.000 soldados, o exército de Kutuzov cerca de 45.000. não era.
Em 1º de setembro de 1812, realizou-se em Fili um conselho militar, no qual Kutuzov assumiu a responsabilidade e ordenou aos generais que deixassem Moscou sem lutar e recuar ao longo da estrada Ryazan. No dia seguinte, o exército francês entrou em Moscou vazia. À noite, sabotadores russos atearam fogo à cidade. Napoleão teve que deixar o Kremlin e dar ordem para retirar parcialmente as tropas da cidade. Por vários dias, Moscou queimou quase até o chão.
Destacamentos partidários, liderados pelos comandantes Davydov, Figner e outros, destruíram depósitos de alimentos, interceptaram carros com forragem no caminho dos franceses. No exército napoleônico, a fome começou. O exército Kutuzov desviou-se da direção de Ryazan e bloqueou a aproximação à estrada Old Kaluga, que Napoleão esperava seguir. Assim, o brilhante plano de Kutuzov "de fazer o francês recuar pela estrada Old Smolensk" funcionou.
Exausto pelo inverno que se aproxima, fome e perda de armas e cavalos, o Grande Exército sofreu uma derrota esmagadora perto de Vyazma em 3 de novembro, durante a qual os franceses perderam cerca de 20 mil pessoas a mais. Na batalha de Berezina, que se seguiu em 26 de novembro, o exército napoleônico foi reduzido em outros 22.000.Em 14 de dezembro de 1812, os remanescentes do Grande Exército cruzaram o Neman e depois se retiraram para a Prússia. Assim, a Guerra Patriótica de 1812 terminou em uma derrota esmagadora para o exército de Napoleão Bonaparte.
