As idéias sobre um estado baseado na supremacia da justiça e da lei voltaram à antiguidade. Filósofos e pensadores daquela época acreditavam que a forma mais correta de organizar a vida na sociedade é a igualdade perante a lei das pessoas comuns e dos representantes do governo. Esses pensamentos de Aristóteles, Cícero, Platão e Sócrates tornaram-se a base para a criação da teoria do estado de direito.
As idéias sobre o estado de direito eram constantemente desenvolvidas; uma contribuição significativa ao seu desenvolvimento foi feita pelos filósofos e cientistas John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), mais tarde Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) e outros. A primeira experiência na criação de um estado de direito pertence à América e à França; foi nesses países em 1789 que os direitos e liberdades humanos foram legislados. As idéias modernas sobre o estado de direito sugerem uma série de características.
A prioridade da lei sobre o estado
Um Estado pode ser considerado legal se o poder nele for limitado por lei e agir no interesse do indivíduo, a fim de garantir os direitos e liberdades de um cidadão. A fronteira dos direitos de uma pessoa passa onde suas ações violam os direitos de outra. A primazia da lei para o Estado também significa que o povo tem o direito soberano e inalienável de participar do exercício do poder do Estado.
"Lei acima de tudo"
O direito é uma forma de expressão do direito. Em um estado de direito, as leis são baseadas em princípios legais e não sancionam arbitrariedade, violência e ditadura. Somente o mais alto órgão legislativo tem o direito de alterar a lei, e os estatutos não devem contradizê-la.
Constituição e tribunal constitucional
Direitos humanos e liberdades em um estado de direito - o valor mais alto. Esta disposição deve ser consagrada na constituição do país ou em algum outro documento. Ao mesmo tempo, o Tribunal Constitucional garante o cumprimento das leis da Constituição e atua como garante da estabilidade da sociedade.
Princípio da separação de poderes
A divisão do poder do estado em três ramos independentes - legislativo, executivo e judicial. Essa abordagem evita a concentração de alavancas do governo nas mesmas mãos, e evitar despotismo e autoritarismo garante a observância dos direitos individuais. Os ramos do governo, com relativa independência um do outro, estabelecem controle mútuo.
