Muito antes do advento dos europeus, já existiam civilizações na América. Os habitantes indígenas do Novo Mundo tinham uma economia desenvolvida, uma estrutura social complexa, cidades e estradas. A cultura dos antigos índios, que se desenvolveu bastante à parte, foi distinguida por uma brilhante originalidade. De maior interesse a esse respeito são as civilizações maias e incas.
Civilização maia
A civilização maia que existia na América Central se tornou famosa graças à arquitetura e à escrita preservadas. Começou a se formar dois mil anos antes da nova era. A cultura maia atingiu seu auge no final do primeiro milênio, após o que gradualmente começou a declinar. Os assentamentos desta civilização única são encontrados no território do México moderno, Honduras, El Salvador e Guatemala.
Os índios maias construíram magníficas cidades de pedra. Alguns dos assentamentos existiram até o advento dos europeus na América, enquanto outros foram abandonados e abandonados muito antes disso. Uma das realizações mais importantes desta civilização foi o uso de um calendário baseado em observações astronômicas e refletindo com precisão as mudanças nas estações. O povo maia tinha uma escrita hieroglífica bastante desenvolvida, que os cientistas ainda não foram capazes de decifrar até o fim.
A civilização maia era uma cidade-estado que frequentemente competia entre si, buscando vantagens territoriais. Cada cidade tentou subordinar sua influência a seus vizinhos e obter controle sobre as rotas comerciais ao longo das quais as mercadorias eram trocadas. A estrutura maia do poder político mudou com o tempo. Durante um período considerável da história, formas aristocráticas e oligárquicas de governo existiram nessa civilização.
