A palavra francesa decadência vem do latim decadentia (outono). É usado para indicar declínio cultural, regressão. Montesquieu cunhou o termo em seu estudo do pôr do sol do Império Romano.
A decadência cultural se repete na história com certa frequência: o declínio do Império Romano dos séculos II e IV dC, o maneirismo do século XVII, que completou o Renascimento, a decadência na virada dos séculos XIX e XX, o pós-modernismo do final do século passado.
O maneirismo surgiu na Itália no início do século XVI como uma crise da cosmovisão humanista renascentista. Na pintura, essa tendência é caracterizada pela rejeição do estilo clássico da Alta Renascença. Os maneiristas acreditavam que a base da imagem artística era o "desenho interno" gerado pela imaginação do artista. A expressão externa da "idéia interior" eram silhuetas alongadas, um padrão de composição sofisticado e cores irracionais. Representantes do maneirismo podem ser considerados italianos Pontormo, Rosso, Beccafumi; Espanhol El Greco; artistas da escola francesa de Fontainebleau; artistas da corte do imperador Rudolph II Na literatura, o maneirismo é caracterizado pela sofisticação da sílaba e pretensão do estilo, pelo amplo uso de alegorias e pela oposição dos lados altos e baixos da vida. Acredita-se que Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne experimentaram a influência do maneirismo.Em 1886, os simbolistas franceses começaram a publicar sua própria revista Decadence, após a qual poetas e escritores adeptos dos movimentos de simbolismo e estética passaram a ser chamados decadentes. Décadas declararam a rejeição de temas civis e políticos no trabalho. Na opinião deles, apenas o mundo interior do artista poderia ser objeto de arte.Na Rússia, os simbolistas da geração mais velha se consideravam os últimos cantores da alta cultura desde a época de seu declínio, projetados para preservar os valores estéticos de uma civilização moribunda. No início dos anos 90 do século passado, novos simbolistas, liderados por Vyacheslav Ivanov, como alternativa à decadência, propuseram a idéia de "theurgy" - uma arte religiosa destinada a transformar a realidade.Os representantes da decadência são O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. Na Rússia, os poetas decadentes mais famosos são F. Sollogub, Z. Gippius, Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
